Astrônomos descobrem maneira diferente de 'matar' estrelas

Os astrônomos podem ter encontrado uma nova maneira de destruir estrelas usando o telescópio Gemini South. Enquanto estudavam uma poderosa explosão de raios gama (GRB), eles descobriram evidências de uma colisão entre astros ou seus remanescentes perto de um buraco negro supermassivo em uma galáxia antiga.

Essa descoberta desafia o que sabemos sobre como os astros morrem e revela um fenômeno que antes era apenas uma hipótese. Normalmente, esses astros celestes encontram destinos previsíveis com base em sua massa.

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Astros menores, como o Sol, gradualmente perdem suas camadas externas e desaparecem como anãs brancas. Por outro lado, as maiores queimam com mais intensidade e terminam suas vidas em explosões massivas de supernovas, deixando para trás objetos densos como buracos negros. Em sistemas binários onde existem dois remanescentes dessa natureza, eles podem eventualmente colidir.

Ao contrário da maioria dos GRBs, causados pela explosão de astros massivos ou fusões casuais de estrelas de nêutrons, os astrônomos concluíram que esse GRB veio da colisão de astros ou remanescentes estelares no ambiente repleto de um buraco negro supermassivo no núcleo de uma galáxia antiga.Fonte: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/M. Garlick/M. Zaman

Os núcleos de galáxias antigas contêm uma variedade de remanescentes estelares extremamente densos, como anãs brancas e buracos negros. Os cientistas há muito especulam que o ambiente caótico em torno de um buraco negro supermassivo poderia levar à colisão de dois objetos estelares, resultando em um GRB. No entanto, até agora, não houve nenhuma evidência concreta de tal fusão.

Os primeiros sinais desse evento apareceram em 19 de outubro de 2019, quando o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA detectou uma explosão curta, mas intensa, de raios gama que durou pouco mais de um minuto. Normalmente, GRBs que duram mais de dois segundos são classificados como rajadas "longas", principalmente originadas de mortes de supernovas com pelo menos dez vezes a massa do nosso Sol.

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Para obter mais informações sobre as origens do intrigante GRB, os astrônomos usaram o telescópio Gemini South para observações estendidas de seu brilho residual. Eles foram capazes de determinar que ele ocorreu dentro de 100 anos-luz do núcleo da antiga galáxia, perto do buraco negro supermassivo.

"Ao identificar previamente sua localização no centro de uma antiga galáxia, obtivemos a primeira evidência de uma nova maneira desses astros encontrarem seu fim", disse Andrew Levan, astrônomo da Radboud University na Holanda e principal autor do artigo publicado na revista Nature Astronomy.