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Olhar para o céu é ver o passado do universo, e foi isso que uma equipe internacional de astrônomos vislumbrou ao descobrir um agrupamento (ou cluster) de 12 galáxias com cerca de 13 bilhões de anos. Este é o protoagrupamento mais antigo já encontrado. A descoberta sugere que grandes estruturas como protoclusters já existiam quando o Universo tinha apenas 800 milhões de anos (6% da sua idade atual).
O grupo de pesquisadores, liderado pelo astrônomo Yuichi Harikane, do observatório Astronômico Nacional do Japão, usou três telescópios (Subaru, Keck e Gemini North, todos no Havaí) para combinar observações e, assim, criar mapas 3D de galáxias em dois setores distantes do espaço.
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"Protoagrupamentos têm uma densidade extremamente alta. Por serem raros e difíceis de encontrar, usamos o amplo campo de visão do telescópio Subaru para mapear uma grande área do céu", explicou Harikane.
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Galáxia gigante já era conhecida
A equipe localizou então o protocluster z66OD, onde as galáxias estão 15 vezes mais concentradas do que o normal. Foram usados ainda os telescópios Keck e o Gemini North para confirmar a sua existência. Uma das 12 galáxias é a gigante conhecida como Himiko, descoberta em 2009.
"É razoável encontrar um protocluster perto de um objeto maciço como a Himiko, mas estamos surpresos ao ver que ela não estava no centro do protocluster, mas em sua extremidade, a 500 milhões de anos-luz de distância. Descobrir por que é entender a relação entre aglomerados e galáxias massivas", disse o astrônomo Masami Ouchi, descobridor do Himiko e membro do grupo de estudo.
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Os astrônomos usaram simulações de computador de como a matéria escura se espalharia, dando uma pista de que os agrupamentos observados seriam mesmo a infância dos clusters de galáxias atualmente observados.
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