Pesquisadores da Southwest Research Institute estão usando telescópios para estudar o asteroide Psyche em luz infravermelha, fornecendo dados para a próxima expedição da NASA.
Stephanie Jarmak está usando o Telescópio Espacial James Webb para procurar sinais de água no exterior metálico da Psyche, enquanto a Dra. Anicia Arredondo está analisando alguns dos dados finais do Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha (SOFIA) para analisar variações no asteroide.
Psyche tem cerca de 140 milhas de diâmetro e está entre as maiores criaturas do cinturão de asteroides primário encontrado entre Marte e Júpiter. Estudos anteriores indicam que ele é um objeto compacto, predominantemente metálico, remanescente do núcleo de um planeta que não se formou completamente.
A sonda Psyche deverá ser enviada em 5 de outubro, percorrendo 3,5 bilhões de quilômetros até atingir o asteroide em agosto de 2029. Ao examinar o objeto astronômico por meio de vários espectros de luz infravermelha, a pesquisa liderada pelo SwRI fornecerá informações que complementam os dados já coletados, segundo a Dra. Tracy Becker, da Divisão de Ciências Espaciais do SwRI.
A natureza de Psyche permanece um pouco enigmática. Algumas informações anteriores revelaram discrepâncias, tais como variações na composição da superfície no espectro infravermelho próximo e possíveis sinais de hidratação.
Conceito artístico que representa o asteroide Psyche, rico em metal, localizado no principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.Fonte: NASA/JPL-Caltech/ASU
Jarmak comentou: "Nosso objetivo é verificar a presença de água em Psyche por meio de nossos estudos com o JWST. Sondar as áreas de comprimento de onda de 3 e 6 mícrons revelará se a hidratação existe como hidroxila ou água real. Se não a detectarmos, ela se alinha com a crença de que Psyche é predominantemente metálica."
Uma das razões pelas quais Psyche é tão fascinante é porque se acredita que a nossa Terra possui um núcleo metálico. No entanto, está escondido entre as camadas do manto e da crosta, impedindo o exame direto.
Arredondo observou: "Utilizamos o SOFIA para observar o asteroide em infravermelho enquanto ele girava para discernir se Psyche poderia ser o núcleo restante de um asteroide ou protoplaneta distinto. Se for esse o caso, numerosas colisões poderiam ter removido suas camadas externas, revelando apenas o metal núcleo. Essas colisões também podem introduzir variações. No entanto, os dados apontam para uma Psyche metálica com variações mínimas, especialmente no espectro do infravermelho médio."
Embora os asteroides metálicos sejam raros no nosso sistema solar, os cientistas acreditam que Psyche pode fornecer uma visão incomparável do interior de um planeta. Apesar de ser singular, ela também pode revelar descobertas inesperadas que poderiam modificar a nossa compreensão da formação dos corpos celestes.
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