Descoberto parasita mais antigo do mundo, que viveu há 512 milhões de anos

Há 512 milhões de anos, animais mais complexos eram uma novidade na Terra. Ainda assim, já havia o parasitismo: um fóssil com centenas de animais cobertos de criaturas semelhantes a vermes mostra o que seriam os primeiros parasitas da história. O material foi encontrado na província de Yunnan, no sul da China, e sugere que esses parasitas surgiram durante um florescimento evolutivo sem precedentes.

O fóssil é do período Cambriano, quando surgiram os primeiros artrópodes, como insetos, e equinodermes, como as estrelas-do-mar. Uma equipe da Universidade do Noroeste, de Xi'an, na China, encontrou centenas de braquiópodes fossilizados, chamados de Neobolus wulongqingensis. Eles são parecidos com duas conchinhas, mas muitos dos registros fósseis também continham uma espécie de tubinhos presos a eles. Esses seriam os restos dos primeiros parasitas já encontrados e que provavelmente eram semelhantes a alguns vermes.

Representação artística do braquiópode coberto de parasita.Fonte:  New Scientist 

Ainda não se sabe, porém, se essa era uma relação parasitária ou se os braquiópodes cooperavam com os tais vermes. Registros fósseis mostram que aqueles sem os tubos eram maiores, ou seja, provavelmente se desenvolveram mais do que seus parentes, indicando que os vermes eram de fato parasitas.

Outro fato que sustenta essa teoria é que os tais tubos estavam alinhados com as estruturas responsáveis pela alimentação dos braquiópodes. Assim, eles seriam cleptoparasitas, isto é, roubavam a comida de seu hospedeiro, fazendo com que ele tivesse menor desenvolvimento. A equipe que fez a descoberta também não sabe dizer se eram parasitas obrigatórios, ou seja, que só viviam do parasitismo sem conseguir se manter sem essa prática.

Para os pesquisadores, faz sentido que os parasitas tenham surgido no período Cambriano porque foi justamente nele que diversas espécies surgiram. Além disso, também foi nessa época que alguns comportamentos animais, como caça e escavação, apareceram, mostrando um avanço evolutivo gigantesco.