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Pode haver vida no exoplaneta K2-18b, segundo evidências apontadas por pesquisadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido. Foram identificados sinais de moléculas que, na Terra, são produzidas exclusivamente por organismos simples.
“Essa é a evidência mais forte de que possivelmente há vida lá fora”, afirmou o professor Nikku Madhusudhan, líder da pesquisa no Instituto de Astronomia de Cambridge. “Posso dizer, de forma realista, que podemos confirmar esse sinal em um ou dois anos”, acrescentou.
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As evidências se baseiam em assinaturas químicas dos gases dimetil sulfeto (DMS) e dimetil dissulfeto (DMDS), que na Terra são produzidos como subprodutos de organismos marinhos, como fitoplânctons e bactérias — sugerindo, portanto, a possível presença de vida microbiana.
Como é o exoplaneta K2-18b?
O K2-18b tem 8,6 vezes a massa da Terra e diâmetro 2,6 vezes maior, localizado a 124 anos-luz de distância, na constelação de Leão. Ele orbita uma estrela anã vermelha, menor e menos luminosa que o Sol.
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De acordo com o estudo publicado na revista Astrophysical Journal, o K2-18b é classificado como um planeta hycean, termo cunhado pelo próprio Madhusudhan para descrever mundos repletos de oceanos de água líquida e atmosferas ricas em hidrogênio — uma categoria de exoplanetas conhecida como sub-Netuno.
As detecções foram feitas pelo telescópio James Webb (JWST), da NASA, que é capaz de analisar a composição atmosférica de exoplanetas a partir da luz filtrada pelas estrelas que eles orbitam.
Indício importante para constatar vida extraterrestre
“Se confirmarmos que há vida em K2-18b, então basicamente confirmamos que a vida é algo bem comum na galáxia”, disse Madhusudhan. “Se existe um único exemplo, e considerando que o universo é infinito, há grandes chances de que existam muitos outros.”
Apesar do entusiasmo, os pesquisadores reforçam que a descoberta ainda representa apenas um indício da presença de vida. Há um longo caminho até que a existência de organismos em K2-18b possa ser comprovada com certeza.
A pesquisa completa pode ser consultada no repositório arXiv.
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