Sexo pode ter extinguido os neandertais, e não a guerra, diz estudo

Nossos parentes mais próximos na árvore da vida, os neandertais, podem ter sido extintos por culpa do sexo, e não pelos conflitos com a nossa espécie, aponta um novo estudo feito por paleoantropologistas.

Os resultados foram publicados em artigo na revista científica PaleoAnthropology.

Segundo os pesquisadores, esse grupo de hominídeos passou a acasalar cada vez mais com os Homo sapiens, prejudicando a reprodução da sua própria linhagem. Com o tempo, acabaram desaparecendo.

Neandeartais podem ter desaparecido por acasalamento entre nossas espécies (Fonte: Wikimedia Commons/Neanderthal-Museum, Mettmann)Fonte:  Wikimedia Commons 

Na história evolutiva, nós e os neandertais divergimos há 600 mil anos atrás. Enquanto nossos antepassados habitaram a África, nossos primos distantes viajaram por toda a Europa e Ásia, onde criaram assentamentos.

Levariam 400 mil anos para que voltássemos a nos encontrar, quando os H. sapiens finalmente levantaram acampamento e começaram a explorar outros continentes. Isso é o que mostram novas evidências fósseis encontradas em cavernas na Grécia.

A partir desses encontros, acasalamentos entre essas espécies devem ter se iniciado, sugerem os cientistas. Mas se essas relações chegavam a produzir seres humanos saudáveis, ainda é um mistério.

Reproduzir com outra espécie

Desde que sequenciamos o genoma humano, é sabido que carregamos genes neandertais no nosso DNA, mas essas evidências não são suficientes, mesmo porque existem outros indícios contrários.

Nossas mitocôndrias, por exemplo, são exclusivamente sapiens. Por outro lado, não foram encontrados vestígios dos nossos genes em nenhum dos genomas neandertais que já foram sequenciados - vale dizer que até hoje foram apenas 32.

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Uma possível explicação é que esse cruzamento funcione apenas em uma direção, quando espermatozoides neandertais fecundem óvulos sapiens. Isso acontece com outros seres vivos até hoje e explicaria algumas dessas evidências.

O certo é que, com o sequenciamento dos DNAs de cada vez mais fósseis de neandertais e outros humanoides, a história da nossa espécie fica mais clara a cada dia e talvez estejamos mais perto do que nunca de saber a resposta para essa e outras perguntas.