Telescópio espacial James Webb encontra a menor galáxia já conhecida

O telescópio espacial James Webb pode ter encontrado uma nova galáxia anã, mil vezes menos massiva do que a Via Láctea. Caso a descoberta seja confirmada, o sistema chamado de La Flaca poderá ser o menor de todos já conhecidos e o mais distante do Universo.

A existência da pequena galáxia foi sugerida em um novo estudo conduzido na Universidade da Cantábria, na Espanha. A equipe utilizou sensores infravermelhos do poderoso instrumento em conjunto com dados do Observatório de raios-X Chandra (de cor rosa na imagem abaixo), ambos da NASA.

Para visualizar esse alvo, a pesquisa teve como foco o maior aglomerado de galáxias, apelidado de El Gordo — localizado a mais de 7 bilhões de anos-luz da Terra. Por conta de sua gigantesca massa, em grande parte formada por matéria escura (mostrada no tom azul) e emissão de radiação, ele atua como uma lente gravitacional.

James Webb pode ter encontrado a galáxia anã mais distante do UniversoFonte:  Fonte: NASA/Reprodução 

Na Cosmologia, lentes gravitacionais — efeito previsto na teoria da relatividade de Einstein — funcionam como método de análise da estrutura e expansão do Universo. Isso porque ampliam a luz emitida por estrelas e galáxias, possibilitando o acesso a partes ainda mais distantes.

Com isso, o trabalho pode ter entregado um novo mapa dos confins do Cosmos. Em adição à galáxia anã, a equipe avistou 28 novas galáxias e 1 estrela supergigante vermelha — algo inédito fora do nosso universo local.

Para aqueles que não estão acostumados com termos astronômicos, o nome “galáxia anã” pode causar uma impressão equivocada a respeito de suas proporções. No caso da La Flaca, ela é cerca de 1 bilhão de vezes mais pesada do que o nosso sol, em razão da imensa quantidade de estrelas presentes no sistema.

O estudo posterior da galáxia, e até mesmo de suas estrelas, pode ainda ajudar na descoberta de objetos e sua localização de maneira mais precisa. Atualmente, tal medição é feita pela observação de supernovas. Entretanto, essa explosão estelar poderosa e luminosa geralmente carece de detalhes.