No olhar da humanidade, a Terra é significativamente grande, mas existem planetas muito maiores no Sistema Solar. Por exemplo, Júpiter é considerado o maior planeta do nosso sistema de estrelas, com cerca de 139,8 mil quilômetros de diâmetro — em comparação com a Terra, sua massa é aproximadamente 318 vezes maior. Possivelmente, os astrônomos conseguiram detectar o maior planeta já descoberto até o momento.
De acordo com um estudo publicado na revista científica Science, uma equipe de cientistas liderados pelo professor de física e astronomia Thayne Currie, da Universidade do Texas, nos Estados Unidos, detectou o que eles acreditam ser o maior planeta encontrado pela humanidade. Trata-se de ROXs 42Bb, um exoplaneta identificado de forma independente por outro grupo de pesquisadores em 2013.
El cuerpo con seguridad identificado como planeta más grande conocido sería ROXs 42Bb. Es un "Júpiter Caliente" con 9 veces la masa y 2,5 veces el diámetro de Júpiter. pic.twitter.com/eZM2iHp0hj
— Universo Recóndito (@UnvrsoRecondito) May 13, 2023
O ROXs 42Bb é um gigante gasoso que orbita uma estrela a aproximadamente 460 anos-luz de distância da Terra, e possui cerca de 9 vezes a massa e 2,5 vezes o raio de Júpiter. Apesar disso, Currie explica que é improvável que o objeto cósmico seja o maior planeta conhecido pelos cientistas. O exoplaneta foi encontrado a partir de dados do Telescópio Espacial Keck
“A imagem direta de exoplanetas é desafiadora devido ao brilho muito maior da estrela hospedeira. A técnica detectou apenas pequenos números de exoplanetas do tipo gigante gasoso em órbitas amplas. Currie utilizou a astrometria para identificar uma estrela candidata, que eles estudaram posteriormente com imagem direta”, é descrito no estudo.
O maior exoplaneta?
Currie afirma existirem planetas em formação (protoplanetas) que podem ser maiores do que ROXs 42Bb. Por exemplo, o planeta HAT-P-67b é um dos candidatos a ser o maior já encontrado, pois apresenta um raio que também é aproximadamente duas vezes maior que o de Júpiter. Um dos problemas relacionados a essa incerteza é devido à técnica que os pesquisadores utilizam para medir o tamanho dos planetas; afinal, os cientistas ainda não conseguem medir diretamente o diâmetro desses objetos cósmicos.
A imagem apresenta o exoplaneta ROXs 42Bb, que tem mais de nove vezes a massa de Júpiter.Fonte: NASA / ESA / A. Simon
Como são, planetas muito distantes da Terra, os astrônomos ainda não possuem equipamentos modernos o bastante para realizar uma medição direta. Por isso, eles usam modelos computacionais para realizar esses cálculos. Na maioria das vezes, planetas como ROX 42Bb são medidos por meio do 'método de trânsito', que consiste na observação do objeto ao passar na frente de sua estrela hospedeira durante a 'dança orbital'.
“A imagem direta de exoplanetas do tipo gigante gasoso fornece informações sobre suas atmosferas e as arquiteturas dos sistemas planetários. No entanto, poucos planetas foram detectados em levantamentos cegos com imagem direta”, é descrito no estudo.
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