Analisando pequenos cristais trazidos da Lua pelos astronautas da Apollo 17 em 1972, uma equipe de pesquisadores internacionais conseguiu calcular, com precisão, a idade da Lua. Diferentemente das avaliações anteriores, que apontavam nosso satélite natural com uma idade de 4,425 bilhões de anos, o astro que nos orbita tem, na verdade, 4,46 bilhões de anos.
De acordo com o principal autor do estudo, Philipp Heck, do Field Museum de Chicago nos EUA, “Esses cristais são os sólidos mais antigos conhecidos que se formaram após o impacto gigante. E porque sabemos a idade desses cristais, eles servem como uma âncora para a cronologia lunar”, explicou ele em um release.
O grande impacto ao qual Heck se refere ocorreu há mais de 4 bilhões de anos, em uma época em que o Sistema Solar era jovem e a Terra estava em fase de crescimento. Entre os frequentes impactos de objetos espaciais com o nosso planeta, um deles envolveu um hipotético corpo celeste conhecido como Theia, um protoplaneta do tamanho de Marte que, ao colidir com a Terra, deu origem à Lua.
Cristais de zircão foram as pistas da idade da Lua
Astronauta da Apollo 17, Harrison Schmitt, colhendo amostras de rochas lunares em 1972.Fonte: NASA
Assim que o gigantesco objeto se chocou com a Terra, submeteu a litosfera a temperaturas extremas, causando o derretimento de muitas rochas. “Quando a superfície estava derretida assim, os cristais de zircão não conseguiam se formar e sobreviver”, disse Heck.
Portanto, a localização desse mineral silicato entre as amostras de poeira lunar utilizadas no estudo foi um elemento chave para demonstrar a idade da lua. Isso porque "quaisquer cristais na superfície da lua devem ter se formado depois que o oceano de magma lunar esfriou”, esclarece Heck.
O passo seguinte foi submeter as amostras à datação para determinar a idade do cristal mais antigo. Essa investigação utilizou uma técnica nova chamada "tomografia por sonda atômica", realizada na Northwestern University, em Evanston nos EUA.
Contando átomos para recalcular quantos anos tem a Lua
Grão de zircão lunar visto através do microscópio.Fonte: Greer J. et al.
A tomografia por sonda atômica é uma técnica que realiza medições da composição química em escala atômica, e fez sua estreia como método analítico neste estudo.
“Começamos afiando um pedaço da amostra lunar até obter uma ponta muito afiada, usando um microscópio de feixe de íons focado, quase como um apontador de lápis muito sofisticado”, explica a primeira autora Jennika Greer. Depois, usando lasers UV para evaporar os átomos da superfície da ponta, a equipe os analisou, um a um, para avaliar seu decaimento radiativo dentro dos cristais de zircão.
Finalmente, como em uma ampulheta, compara Heck, a datação radiométrica definiu "o número de átomos pais e o número de átomos filhos nos quais eles se transformaram". Como a taxa de transformação (de elementos instáveis para estáveis) é conhecida, foi possível calcular a passagem do tempo.
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