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Uma das consequências mais agressivas do câncer de língua é que, em alguns casos, o paciente é forçado a remover partes de sua mandíbula — ou retirá-la totalmente (algo que aconteceu com o famoso crítico Roger Ebert). É por essa situação que passou Shirley Anderson, que em 1998 detectou um tumor cancerígeno em sua língua.
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Apesar de Anderson ter tentado um implante de rádio para recuperar parte de sua mandíbula, o procedimento não funcionou como deveria. Ele também tentou uma prótese tradicional de argila, que se mostrou grande e desconfortável demais para ser uma solução prática — e é nesse ponto de história que entra a tecnologia de impressoras 3D.
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A prótese gerou um novo processo de trabalho conhecido como "Shirley Technique"
O Dr. Travis Bellicchi criou um modelo digital da face de Anderson, que serviu como base para uma prótese adaptada a suas características construída em materiais leves. Como consequência do projeto, foi criado um novo processo de trabalho conhecido como “Shirley Technique”, que combina métodos tradicionais e digitais para criar substitutos para partes do corpo em tempo recorde.
“Minha motivação para usar materiais tradicionais decorre de sua previsibilidade, sua biocompatibilidade e pela pesquisa que há por trás deles. Também sabemos como fazer para que eles se tornem mais próximos da vida real”, afirmou Bellichi em uma entrevista à Universidade de Indiana. Até o momento, o método já foi usado em seis outros pacientes, incluindo um homem que recebeu próteses de orelha produzidas em somente seis semanas.
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