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Um satélite da NASA desativado há quase 60 anos emitiu um sinal misterioso e tão poderoso que chegou a ofuscar, brevemente, todos os demais pulsos captados do espaço, deixando os astrônomos entusiasmados, pelo menos momentaneamente. O fenômeno ocorreu em junho de 2024, mas só foi revelado agora.
Conforme noticiou a New Scientist na última sexta-feira (20), o registro foi feito por cientistas da Austrália no dia 13 de junho do ano passado. A princípio, eles acreditaram se tratar de um objeto celeste distante da Terra, porém uma análise detalhada mostrou que a fonte era o satélite Relay-2, orbitando o planeta.
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Que tipo de sinal foi emitido pelo satélite desativado da NASA?
Lançado em janeiro de 1964, o Relay-2 é um satélite de comunicação experimental que também carregava equipamentos para mapear o cinturão de radiação de Van Allen. Junto com o seu antecessor, o Relay-1, ele funcionou até junho de 1967, quando deixou de se comunicar com a Terra.
- O equipamento permaneceu em silêncio até o ano passado, quando astrônomos do Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) captaram uma rajada rápida de rádio (RFB);
- Esse pulso durou apenas 30 nanossegundos, mas foi o suficiente para empolgar os pesquisadores, que acreditavam ter descoberto um novo pulsar ou outro objeto;
- As RFBs são ondas de rádio de pulsos breves e poderosos, com capacidade de liberar energia para ofuscar uma galáxia inteira, conforme a agência espacial americana;
- A origem do pulso registrado na Austrália foi rastreada até o satélite desativado da NASA, em vez de ter como fonte buracos negros, galáxias, estrelas ou outros objetos cósmicos.
Quando funcionava, o Relay-2 era operado pela Estação Terrestre do Deserto de Mojave, nos Estados Unidos, posteriormente transferida para outro programa. Ele integrou o projeto responsável pelas primeiras transmissões televisivas do país que chegaram até a Europa e o Japão.
Um dos primeiros eventos transmitidos via TV por meio do sinal fornecido pela dupla de satélites foi o assassinato de John F. Kennedy. A tragédia aconteceu em novembro de 1963, quando o então presidente dos EUA estava na cidade de Dallas.
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Por que o satélite Relay-2 emitiu um pulso de rádio?
A equipe do ASKAP acredita que a RFB emitida pelo equipamento desativado em órbita tenha sido causada por carga eletrostática acumulada ao longo de quase 60 anos no espaço que foi liberada de repente. O telescópio de Arecibo, que colapsou em 2020, chegou a registrar esse tipo de descarga, porém com maior duração.
Os astrônomos também especulam que o sinal misterioso do espaço possa ter relação com o impacto de um micrometeorito ou outro objeto com o satélite. Eventos como este podem liberar uma pequena nuvem de plasma captada como pulso de rádio por equipamentos em solo.
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