Propulsão a laser é uma alternativa da Nasa para lançamento de foguetes

Projeto de propulsão a Laser (Fonte da imagem: Jordin Kare/Discovery News)

A gravidade pode ser um grande problema na hora de lançar foguetes, uma vez que há a necessidade de força extrema para quebrar a barreira e chegar ao espaço. Portanto, os dispositivos requerem muito combustível, responsável pela propulsão da nave para o céu. Para se ter uma ideia, foguetes convencionais possuem cerca de 97% de sua estrutura feita de tanques e combustíveis, enquanto apenas 3 a 5% são para cargas e pessoas.

A NASA sabe disso e, portanto, está procurando alternativas que sejam mais seguras, baratas e eficientes para enviar equipamentos e estudiosos para fora da Terra. Uma nova tecnologia em estudo utiliza lasers ou micro-ondas para enviar os veículos para a órbita.

Os lasers presos na Terra seriam como pratos quentes, que aumentariam a energia liberada pelo combustível ao aquecê-lo a temperaturas ainda maiores (cerca de 1.704 graus Celsius). Porém, o foguete não sofreria riscos de ser incendiado caso houvesse algum problema, já que o laser faz com que seja emitido apenas hidrogênio.

Lançamento por propulsão de combustível (Fonte da imagem: WikiCommons/NASA)

O grande problema, no entanto, é o preço inicial do sistema, que pode ser salgado na implantação. Entretanto, esse dinheiro seria economizado ao longo do processo, já que os custos, mais adiante, seriam severamente reduzidos.

Outro empecilho está no fato de que a tecnologia só seria capaz de enviar espaçonaves com cargas de cerca de 100 kg. Entretanto, seria possível fazer centenas de lançamentos anuais, de forma que grandes foguetes possam ser consertadas e abastecidas no espaço. Assim, as naves espaciais seriam mais simples, portanto, mais seguras (por não serem explosivas) e de baixo custo.

Este estudo está sendo conduzido pelo Centro de Pesquisa Gleen, em Ohio. Ele deve ser concluído no próximo mês, trazendo mais informações a respeito de valores, implantação e viabilidade para a NASA. No Baixaki, você encontra também um artigo que explica com mais detalhes como a propulsão funciona.