Descobrir qualquer tipo de vida fora da Terra é o desejo de cientistas há tempos. E pode ser que estejamos mais próximos dessa possibilidade com uma iniciativa idealizada pela Breakthrough Prize Foundation. A fundação é de responsabilidade do russo milionário Yuri Milner e, sendo ele um conhecido investidor de gigantes da internet como Facebook, Zynga, Twitter, Spotify, Groupon e Alibaba, só para citar alguns, dá para imaginar o tamanho da possível operação.
O esforço da Breakthrough Prize Foundation consiste basicamente em iniciar uma missão para Encélado, a sexta maior lua de Saturno e cuja superfície congelada abriga um oceano de água líquida - oceano este considerado um dos maiores indícios de que pode haver vida extraterrestre.
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Milner já havia divulgado sua intenção de iniciar uma missão privada no início de novembro, em uma conferência organizada pela revista The Economist. Na época, o executivo chegou a afirmar que seria possível "projetar uma missão de baixo custo com financiamento privado para Encélado", a qual poderia ser lançada relativamente em pouco tempo (ao menos muito mais rápido que uma missão oficial da NASA, por exemplo) e que "pode analisar mais profundamente" o terreno a fim de tentar averiguar o que está acontecendo por lá.
Como descobriu-se recentemente que essa lua de Saturno elimina um pouco dessa água em forma de gás por meio de gêiseres, a ideia de Milner é examinar exatamente o conteúdo desse vapor. Posteriormente, a NASA poderia, então, assumir o comando e iniciar um projeto bem mais robusto e sofisticado - o que levaria muito mais tempo para ser desenvolvido.
O milionário, aliás, não descartou a ideia de parceria com a NASA e a Agência Espacial Europeia. As agências poderiam apoiar essa ideia de baixo custo de Milner que, por sua vez, seria o patrocinador oficial do esforço. O projeto ainda está em fase de estudos para ser viabilizado.
Apesar de recente, essa não seria a primeira vez de Milner patrocinando projetos que buscam por vida fora da Terra. Em 2015, por exemplo, sua fundação anunciou a Breakthrough Listen, uma iniciativa que utilizará US$ 100 milhões a cada 10 anos para financiar projetos de busca por vida inteligente extraterrestre. No ano passado, também foi anunciada a Breakthrough Starshot, um fundo composto por outros US$ 100 milhões que serão aplicados para estudos de tecnologias que poderiam ser usadas para explorar outros sistemas solares.
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